À l’intérieur de Sterling Global, quelqu’un ne cherchait déjà plus seulement à profiter de la faiblesse de Clara : pendant qu’elle luttait contre une maladie capable de l’emporter, une manœuvre se préparait pour lui retirer définitivement le contrôle de l’entreprise.
Thomas Lefèvre ignorait encore presque tout de cette bataille lorsqu’il entendit ces mots.
Quelques jours plus tôt, il ne connaissait même pas Clara Sterling.
Il connaissait seulement sa voix.
Une voix arrivée au milieu de la nuit sur un numéro qu’elle n’avait pas voulu composer.
À 2 h 07, Thomas était assis sur le vieux canapé de son petit appartement parisien, encore habillé comme lorsqu’il avait quitté son travail d’électricien industriel.
Ses chaussures étaient toujours aux pieds et des traces de graisse restaient incrustées dans les plis de ses mains malgré le lavage rapide pris en rentrant.
L’appartement était calme.
Sa fille de dix ans, Léa, dormait chez une camarade, et Thomas aurait dû profiter de cette rare nuit tranquille pour se coucher tôt.
Il n’y arrivait pas.
Depuis la mort de Camille, quatre ans auparavant, les nuits avaient gardé une autre texture.
Le cancer de sa femme lui avait appris qu’un téléphone qui sonnait après minuit pouvait annoncer une mauvaise nouvelle, qu’un bruit dans un couloir pouvait précéder une urgence et qu’une voix basse pouvait changer toute une vie avant le lever du jour.
Alors, lorsque son portable sonna, Thomas répondit.
Il ne reconnut pas le numéro.
Il ne reconnut pas davantage la femme qui parla aussitôt.
« Julien… s’il te plaît. Je suis à l’hôpital. Chambre 608. Je ne veux pas rester seule. »
Thomas resta quelques secondes sans répondre.
Il pensa d’abord à une erreur banale.
La femme semblait faible, essoufflée, peut-être confuse.
« Je crois que vous vous êtes trompée de numéro », dit-il.
Il aurait pu raccrocher là.
N’importe qui aurait probablement compris.
Mais au bout du fil, le silence fut suivi d’un sanglot retenu avec tant de difficulté que Thomas se redressa sur le canapé.
« Julien ? »
« Non. Je m’appelle Thomas. »
Elle commença immédiatement à s’excuser.
Les mots sortaient trop vite et sa respiration suivait mal.
Thomas sentit quelque chose se contracter dans sa poitrine.
Il connaissait cette peur.
Pas la peur abstraite d’être malade, ni celle que l’on raconte après coup lorsque le danger est passé.
Il connaissait la peur d’une personne qui se demande si quelqu’un sera encore là dans quelques minutes.
Il avait entendu Camille respirer ainsi pendant les dernières nuits de sa maladie.
Il avait passé des heures à lui tenir la main lorsqu’elle n’avait plus la force de parler.
Et il se souvenait surtout de la solitude étrange des chambres d’hôpital, même lorsqu’un couloir entier se trouvait derrière la porte.
« Écoutez-moi », dit-il. « Je ne suis pas Julien, mais je peux venir. Tenez bon. »
Il se surprit lui-même en prononçant ces mots.
La femme ne répondit pas tout de suite.
Puis elle murmura merci.
Thomas enfila sa veste.
Vingt minutes plus tard, il traversait Paris en voiture en se demandant à plusieurs reprises s’il n’était pas en train de commettre une absurdité.
Il allait rejoindre une inconnue dans une chambre d’hôpital à deux heures passées du matin parce qu’elle avait composé un mauvais numéro.
Aucune logique raisonnable ne justifiait vraiment ce déplacement.
Pourtant il continua.
Lorsqu’il arriva devant l’établissement, les portes automatiques s’ouvrirent sur la lumière blanche du hall.
L’odeur d’antiseptique le frappa immédiatement.
Thomas s’arrêta.
Son corps avait reconnu l’endroit avant son esprit.
Il n’était pas revenu dans un hôpital depuis la mort de Camille.
Pendant quelques secondes, il envisagea sérieusement de repartir.
Puis une phrase lui revint.
Je ne veux pas rester seule.
Thomas entra.
Il monta jusqu’au sixième étage et chercha la chambre 608.
Lorsqu’il passa la porte, il aperçut une femme beaucoup plus jeune qu’il ne l’avait imaginé.
Elle semblait avoir une trentaine d’années.
Très pâle, installée dans le lit et reliée à plusieurs perfusions, elle portait un foulard souple qui couvrait presque entièrement ses cheveux.
Elle tourna la tête vers lui.
Son regard resta quelques secondes sur son visage.
« Vous n’êtes pas Julien. »
Thomas eut presque envie de sourire.
« Je vous avais prévenue. »
Un petit rire sec lui échappa.
Ce n’était pas vraiment de la joie, mais cela détendit un instant ses traits.
« Alors je suis officiellement la femme la plus pathétique de Paris. Je m’appelle Clara Sterling. »
Thomas se figea légèrement.
Sterling.
Le nom lui était familier, même s’il n’avait aucune raison personnelle de fréquenter ce monde.
Sterling Global Technologies faisait partie de ces groupes dont le nom apparaissait dans l’actualité économique, notamment dans les technologies de défense et les communications satellitaires.
Clara était la fille unique d’Arthur Sterling, le magnat décédé qui avait construit l’empire familial.
Thomas regarda de nouveau la femme allongée devant lui.
Rien, dans cette chambre, ne ressemblait au pouvoir que son nom évoquait.
Il y avait une malade, des perfusions et une peur qu’il avait entendue au téléphone.
« Julien était mon compagnon », expliqua-t-elle à voix basse. « Nous nous sommes séparés il y a un mois. Il est parti deux semaines après mon diagnostic. »
Thomas ne fit aucun commentaire.
Il connaissait trop bien la maladie pour savoir qu’elle réduisait parfois les relations à leur vérité la plus simple.
Certains restaient.
D’autres trouvaient une raison de partir.
Peu après, la docteure Amélie Moreau demanda à Thomas de sortir quelques instants dans le couloir.
Elle lui expliqua que Clara souffrait d’une aplasie médullaire sévère.
Sa moelle osseuse ne produisait pratiquement plus les cellules sanguines dont son organisme avait besoin.
Le traitement entrepris ne donnait pas les résultats espérés et une greffe de cellules souches devenait nécessaire.
Cette nuit-là, une infection opportuniste avait provoqué une brusque poussée de fièvre.
Pour une personne dans son état, ce qui aurait pu sembler banal chez quelqu’un d’autre pouvait devenir extrêmement dangereux.
« Elle a expressément demandé que vous restiez », précisa la médecin.
Thomas regarda la porte de la chambre.
Il aurait pu expliquer qu’il n’était personne.
Ni parent.
Ni ami.
Ni compagnon.
Il était un électricien qu’une femme malade avait appelé par erreur.
Il retourna pourtant s’asseoir près du lit.
Clara l’observa un moment avant de poser la question qu’elle semblait retenir depuis son arrivée.
« Pourquoi êtes-vous vraiment venu ? »
Thomas baissa les yeux vers ses mains.
« Parce qu’autrefois, j’ai été celui qui se retrouvait seul dans une chambre d’hôpital. »
Il n’ajouta rien.
Clara ne demanda rien de plus.
Cette retenue fut peut-être la première raison pour laquelle Thomas resta.
Ils parlèrent pendant des heures.
Pas d’argent au début.
Pas d’entreprise.
Pas de conseil d’administration.
Thomas parla de Léa.
Il expliqua que sa fille dessinait des lignes électriques avec le sérieux d’une ingénieure et qu’elle considérait presque chaque appareil cassé de leur appartement comme une mission personnelle.
Un grille-pain cessait de fonctionner ?
Léa voulait comprendre pourquoi.
Une lampe clignotait ?
Elle arrivait avec ses questions avant même que Thomas ait sorti ses outils.
Clara écoutait avec un intérêt qui ne semblait pas feint.
Puis ce fut son tour.
Elle parla de son père.
Elle parla surtout du poids laissé derrière lui.
Sterling Global comptait 3 800 salariés.
Pour le public, Clara possédait une fortune, un nom connu et une position que beaucoup auraient considérée comme inaccessible.
Dans son lit d’hôpital, elle décrivait surtout des responsabilités et un conseil d’administration devenu de plus en plus agressif depuis l’annonce de sa maladie.
Certains membres utilisaient désormais son état pour remettre en cause sa capacité à diriger.
Chaque absence devenait un argument.
Chaque traitement pouvait être présenté comme une faiblesse.
Chaque décision repoussée risquait d’être utilisée contre elle.
« Quand on tombe malade, tout le monde disparaît », souffla Clara. « Les amis, les partenaires… même la famille finit par vous regarder comme si vous étiez déjà un souvenir. »
Thomas ne lui répondit pas par une phrase consolante.
Il savait que certaines douleurs deviennent presque insultantes lorsqu’on essaie de les réduire à quelques mots rassurants.
Alors il resta simplement là.
La nuit avançait.
Par moments, Clara fermait les yeux.
Thomas pensait qu’elle s’était endormie, puis elle les rouvrait quelques minutes plus tard et reprenait leur conversation exactement là où elle l’avait interrompue.
Il ne lui demanda jamais combien elle possédait.
Elle ne lui demanda jamais combien il gagnait.
Pendant quelques heures, ces deux informations cessèrent d’avoir de l’importance.
Clara passa la nuit.
Lorsque le jour commença à apparaître, Thomas sentit la fatigue lui tomber dessus d’un seul coup.
Avant qu’il ne parte, Clara lui demanda son numéro.
Il hésita à peine.
Il le lui donna.
Il pensait sincèrement que cette rencontre resterait une histoire étrange qu’il raconterait peut-être un jour à Léa : la nuit où une inconnue avait composé un mauvais numéro et où il avait traversé Paris pour ne pas la laisser seule.
Trois jours passèrent.
Thomas reprit sa routine.
Les interventions électriques, les outils, les câbles, les pannes à diagnostiquer, les mains noircies avant la fin de la matinée.
Il pensa plusieurs fois à Clara sans savoir s’il devait lui envoyer un message.
Il ne voulait pas transformer un geste spontané en intrusion.
Puis, un jour, devant le petit atelier de dépannage électrique où il travaillait, un grand véhicule noir s’arrêta.
Un chauffeur en costume en descendit.
Thomas regarda autour de lui, persuadé un instant que l’homme cherchait quelqu’un d’autre.
Le chauffeur vint directement vers lui.
Il prononça son nom et lui tendit une lourde enveloppe couleur crème.
Thomas reconnut immédiatement le nom de Clara.
À l’intérieur se trouvait une invitation écrite.
Elle voulait le voir de toute urgence chez elle.
Le lendemain, Thomas se présenta à l’adresse indiquée.
L’endroit n’avait rien à voir avec son petit appartement.
Clara l’attendait dans un salon lumineux donnant sur un jardin public.
Son état restait fragile, mais son attitude avait changé depuis la nuit de l’hôpital.
Elle semblait moins perdue.
Plus déterminée aussi.
Thomas s’assit en face d’elle.
Il s’attendait peut-être à un remerciement, à une demande de service ou simplement à une conversation sur ce qui s’était passé.
Clara alla directement au sujet.
« Je veux vous engager pendant six mois. Pour faire semblant d’être mon compagnon. »
Thomas eut un rire bref.
Il attendit la suite qui prouverait qu’elle plaisantait.
Elle ne vint pas.
Clara resta parfaitement sérieuse.
« Vous voulez que je fasse quoi ? »
Elle répéta sa proposition.
Thomas la regarda longuement.
Quelques jours auparavant, il s’était assis près de son lit parce qu’elle avait peur de mourir seule.
Maintenant, elle lui demandait de jouer publiquement le rôle d’un homme avec lequel elle partagerait sa vie.
La situation était si absurde qu’il ne savait même pas quelle question poser en premier.
Clara en ajouta une autre avant qu’il ait choisi.
« Je vous paierai 12 millions de dollars. »
Cette fois, Thomas ne rit plus.
Douze millions.
Il pensa à son appartement.
À Léa.
À toutes les années de travail qu’un tel montant représentait.
Puis il pensa à la femme de la chambre 608.
Il la regarda avec davantage de méfiance.
« Pourquoi ? » demanda-t-il enfin.
Clara ne fit pas semblant de ne pas comprendre.
Thomas voulait savoir pourquoi une femme disposant de son argent, de son influence et de ses relations avait besoin d’acheter la présence d’un homme qu’elle connaissait depuis quelques jours.
« Je n’ai pas besoin d’un petit ami », répondit-elle. « J’ai besoin d’un bouclier. »
Thomas ne répondit pas.
Clara lui expliqua alors ce que sa maladie avait réellement déclenché autour d’elle.
Le diagnostic n’avait pas seulement bouleversé sa santé.
Il avait modifié l’équilibre du pouvoir au sein de Sterling Global.
Tant qu’elle dirigeait, certaines ambitions restaient contenues.
Dès que ses traitements avaient commencé à l’éloigner temporairement de certaines décisions, plusieurs membres du conseil avaient vu une ouverture.
Ils invoquaient son état.
Ils mettaient en doute sa capacité à assumer ses fonctions.
Ils cherchaient progressivement à réduire son autorité au moment précis où elle disposait de moins d’énergie pour se défendre.
Julien, lui, avait disparu deux semaines après le diagnostic.
L’homme qu’elle avait tenté d’appeler cette nuit-là n’était donc plus à ses côtés lorsque la fièvre avait commencé.
Clara avait composé son numéro parce que, malgré leur séparation, la peur avait pris le dessus.
Elle avait cherché la dernière personne qu’elle avait autrefois considérée comme son refuge.
Elle avait trouvé Thomas.
Un inconnu.
Et cet inconnu était venu.
C’était précisément ce contraste qui expliquait maintenant une partie de son choix.
Clara ne lui demandait pas de devenir réellement son compagnon.
Elle voulait une présence crédible à ses côtés pendant une période où les autres interprétaient son isolement comme une faiblesse supplémentaire.
Thomas comprit enfin pourquoi la proposition ne ressemblait pas à une fantaisie de milliardaire.
Elle ressemblait à une stratégie désespérée.
Cela ne la rendait pas moins vertigineuse.
Douze millions de dollars restaient douze millions de dollars.
Six mois restaient six mois.
Et faire semblant d’entrer dans la vie privée de Clara signifiait aussi se rapprocher du conflit qui entourait son entreprise.
Thomas posa des questions.
Clara répondit sans embellir la situation.
Elle était malade.
Les traitements continuaient.
Une greffe de cellules souches restait nécessaire.
Et pendant qu’elle devait concentrer ses forces sur sa survie, d’autres semblaient compter les jours en fonction de ce qu’ils pourraient prendre si elle s’affaiblissait davantage.
Thomas repensa à ce qu’elle lui avait confié dans la chambre.
Trois mille huit cents salariés.
Ce nombre n’avait alors été qu’un détail dans une conversation nocturne.
Il prenait maintenant un autre poids.
L’enjeu dépassait largement une histoire de réputation personnelle ou de couple fictif.
Clara détenait une position dont dépendaient des milliers de personnes, et ceux qui cherchaient à la pousser dehors ne semblaient pas attendre son rétablissement pour avancer leurs pions.
Le montant proposé à Thomas paraissait immense dans sa propre vie.
Pourtant il commençait à comprendre que la bataille autour de Clara portait sur quelque chose de beaucoup plus vaste que ces 12 millions.
Ce qui avait commencé par un appel accidentel révélait surtout à quel point elle s’était retrouvée isolée au moment où sa présence à la tête de Sterling Global devenait la plus contestée.
La femme qui avait murmuré qu’elle ne voulait pas mourir seule n’avait pas seulement perdu son compagnon après son diagnostic.
Elle voyait également des personnes de son propre environnement professionnel utiliser cette maladie comme une occasion de lui retirer progressivement ce que son père lui avait laissé à diriger.
Thomas resta assis face à elle, partagé entre deux réalités qui semblaient impossibles à réunir.
D’un côté, sa vie ordinaire : son métier, son appartement, Léa, les souvenirs de Camille et cette existence reconstruite année après année.
De l’autre, Clara Sterling, une somme capable de bouleverser définitivement son avenir et une lutte interne dont il ignorait presque toutes les règles.
Clara ne lui demandait pourtant pas de sauver son entreprise.
Elle lui demandait de se tenir à côté d’elle.
De devenir, pendant six mois, cette présence que l’homme qu’elle avait appelé à 2 h 07 avait refusé d’être.
Thomas regarda la femme devant lui et comprit que le mauvais numéro de cette nuit-là avait cessé d’être une simple erreur depuis longtemps.
Il l’avait conduit jusqu’à une chambre 608 où il avait affronté pour la première fois depuis quatre ans les souvenirs de la mort de Camille.
Il l’avait conduit ensuite jusqu’à cette enveloppe crème, puis jusqu’à ce salon où une proposition de 12 millions de dollars venait de lui être faite avec le même sérieux qu’une demande de survie.
Mais Clara n’avait pas encore terminé.
Car au sein de Sterling Global, les tentatives pour réduire son autorité n’étaient plus seulement des discussions de couloir ou des désaccords entre administrateurs.
D’après ce qu’elle venait d’apprendre, quelqu’un préparait déjà une manœuvre destinée à l’écarter définitivement.
Thomas était venu à l’hôpital parce qu’une inconnue avait peur de mourir seule.
Quelques jours plus tard, il découvrait que cette même femme risquait de perdre bien davantage que la somme extravagante qu’elle lui proposait.
Et derrière la solitude qui l’avait poussée à chercher Julien en pleine nuit se dessinait désormais une autre forme d’abandon : au moment où Clara était la plus vulnérable, certaines personnes censées protéger la continuité de son groupe semblaient surtout chercher le moyen de prendre sa place.
