A voz masculina do lado de fora chamou Margaret Prescott pelo sobrenome enquanto a cabana tremia com a força da tempestade. Dentro do pequeno abrigo de madeira, ela segurava o frasco de uísque na mão e encarava o homem ferido que havia acabado de revelar uma verdade impossível: ele era a pessoa que Josiah Higgins havia atacado antes de desaparecer.
Por alguns segundos, Margaret não conseguiu responder. A neve batia contra as paredes, o fogo lutava para continuar aceso e tudo o que ela acreditava sobre sua viagem parecia desmoronar ao mesmo tempo.
Ela havia atravessado uma distância enorme acreditando que encontraria um marido esperando por ela. Imaginou uma casa, uma nova vida e uma promessa cumprida. Em vez disso, encontrou uma estação vazia, uma cidade que conhecia o lado sombrio de Josiah e uma montanha onde quase perdeu a própria vida.
Agora havia uma nova ameaça do lado de fora.
O desconhecido ferido tentou se levantar, mas a dor fez seu corpo voltar contra o chão. Margaret percebeu que ele ainda estava fraco demais para enfrentar qualquer pessoa que estivesse chegando.
Ela se aproximou da janela coberta de gelo e tentou enxergar através da escuridão. Não viu rostos. Não viu cavalos. Apenas sombras se movendo entre a neve.
— Margaret Prescott — chamou novamente a voz. — Sabemos que você está aí.
O homem ferido ficou completamente alerta.
— Não abra essa porta — disse ele.
Margaret olhou para ele.
— Quem está lá fora?
Ele demorou um instante antes de responder.
— Alguém que veio terminar o trabalho que Josiah começou.
Aquelas palavras mudaram tudo. Até aquele momento, Margaret pensava que sua maior tragédia era ter sido enganada por um homem que nunca pretendia se casar com ela. Mas agora entendia que Josiah não havia apenas fugido.
Ele havia deixado para trás pessoas dispostas a perseguir quem cruzasse o caminho dele.
O homem ferido apertou os dentes enquanto tentava alcançar o rifle novamente.
Margaret segurou o braço dele.
— Você não vai conseguir lutar desse jeito.
Ele encarou a mulher que havia acabado de conhecer.
— Você nem sabe quem eu sou.
Ela olhou para os curativos improvisados, para a cabana que não era dela e para a tempestade que poderia ter acabado com sua vida.
— Sei que você estava sangrando quando eu entrei. Sei que alguém tentou matar você. E sei que eu não vou deixar uma pessoa morrer no chão enquanto eu ainda puder ajudar.
Pela primeira vez desde que abriu os olhos, o homem pareceu não ter uma resposta.
Ele contou então seu nome: Daniel Whitaker.
Daniel explicou que havia seguido Josiah por meses porque o homem acumulava dívidas e desaparecia sempre antes de pagar. Mas naquela manhã, quando finalmente o encontrou na trilha, Josiah não tentou conversar.
Ele atirou.
Depois puxou uma faca quando percebeu que Daniel ainda estava vivo.
Margaret sentiu um peso no peito ao ouvir aquilo. O homem que deveria ser seu futuro marido havia colocado duas vidas em risco no mesmo dia: a de Daniel e a dela.
Mas uma pergunta continuava incomodando.
Por que Josiah havia mencionado seu nome?
Daniel respondeu que, antes do ataque, Josiah havia dito que uma mulher chamada Margaret Prescott chegaria à cidade e que ela poderia ser usada para resolver parte de seus problemas.
A frase fez Margaret ficar imóvel.
Ela não era uma noiva esperada.
Era uma peça em algum plano de Josiah.
Antes que pudesse entender completamente, a porta recebeu outra batida.
Dessa vez, mais forte.
A madeira vibrou.
Margaret colocou a mão no ombro de Daniel para impedir que ele se levantasse. O gesto foi pequeno, mas Daniel percebeu algo que não esperava encontrar naquela noite: uma mulher que havia perdido tudo ainda escolhia proteger outra pessoa.
Do lado de fora, a voz voltou.
— Margaret, sabemos que você não veio sozinha.
Ela entendeu que não podia esperar.
A cabana tinha poucas opções. Um fogão, uma mesa simples, ferramentas, armas e a neve bloqueando todas as saídas. Ela precisava tomar uma decisão antes que a pessoa do lado de fora decidisse por ela.
Margaret pegou a lanterna e apagou a chama.
O ambiente ficou iluminado apenas pelo brilho fraco do fogo.
Daniel percebeu o movimento.
— O que você está fazendo?
— Fazendo eles acreditarem que estamos com medo.
Ela encontrou uma pequena abertura próxima à parede e observou o lado de fora. Não podia ver detalhes, mas ouviu passos.
Mais de uma pessoa.
Aquela descoberta fez Daniel mudar a expressão.
— Eles não vieram apenas procurar você.
Margaret respirou fundo.
— Então precisamos descobrir por quê.
A noite avançou lentamente. A tempestade isolava a cabana e obrigava todos os envolvidos a esperar. Para Margaret, cada minuto revelava uma nova parte da mentira que havia seguido desde Boston.
Josiah não tinha uma propriedade.
Não tinha preparado uma casa.
Não tinha planejado um casamento.
Ele tinha preparado uma fuga.
E Margaret, sem saber, fazia parte dela.
Quando o amanhecer começou a clarear a montanha, Daniel estava mais fraco, mas consciente. Margaret havia mantido o fogo aceso e dividido o pouco alimento que tinha levado consigo.
Ela ainda carregava apenas três dólares e um pão congelado quando chegou à região. Agora, aquilo parecia menos importante do que a verdade que precisava encontrar.
Daniel contou que Josiah possuía um pequeno caderno onde anotava dívidas, nomes e acordos. Se aquele caderno existisse, talvez explicasse por que Margaret havia sido chamada para aquela cidade.
Mas havia um problema.
O caderno provavelmente estava com Josiah.
E Josiah tinha desaparecido.
Margaret percebeu então que não podia simplesmente esperar ser salva. A mesma mulher que subiu a montanha durante a nevasca precisava agora decidir o próximo passo.
Ela havia chegado ali procurando um marido.
Agora precisava encontrar a verdade.
Quando finalmente deixou a cabana com Daniel, o caminho pela neve parecia diferente. Horas antes, aquela montanha representava apenas medo e abandono. Agora representava a única direção possível.
Na cidade de Pine Bluff, as pessoas já comentavam sobre a chegada da noiva abandonada. Alguns sentiam pena. Outros queriam saber como aquela história terminaria.
Mas ninguém sabia que Margaret Prescott havia encontrado algo que Josiah nunca esperou.
Uma testemunha.
E alguém que conhecia exatamente o tipo de homem que ele era.
Ao voltar para Pine Bluff, Margaret descobriu que Josiah havia deixado para trás uma última mentira: ele contou a algumas pessoas que Daniel era um criminoso perigoso e que a dívida era apenas uma desculpa.
Mas agora Daniel estava vivo.
E a mulher que todos imaginavam estar perdida nas montanhas havia retornado carregando a única pessoa capaz de contradizer Josiah.
A cidade inteira teria que escolher em quem acreditar.
Margaret, porém, ainda não sabia da parte mais difícil.
Porque quando encontrou os primeiros rastros deixados por Josiah, percebeu que ele não havia fugido sozinho.
Ele havia levado algo que pertencia a ela antes mesmo de ela chegar a Pine Bluff.
Uma carta.
A carta que poderia explicar quem realmente havia feito aquela promessa de casamento e por que Josiah precisava que Margaret acreditasse nela.
